网络开关是智能家居（网络家庭）的基本控制单元，随智能家居的发展而广泛应用。智能家居，或称智能住宅，与此含义近似的词汇相当多，如电子家庭 、数字家园 、家庭自动化 、家庭网络 、网络家居 、智能家居/建筑。尽管名称五花八门，但它们的含义和所具备的功能大体是相同的。首先，它们都要在一个家庭中建立一个通讯网络，为家庭信息提供必要的通路，在家庭网络操作系统的控制下，通过相应的硬件和执行机构，实现对连入家庭网络的所有家电和设备的控制和监测；其次，它们都要通过一定的媒介，构成与外界的通讯通道，以实现与家庭以外的世界沟通信息，满足远程控制、监测和交换信息的需求，其最终目的都是满足人们在家庭中对安全、舒适、方便地工作和生活的需求。
智能家居是以家为平台，兼备自动化、智能化的高效、舒适、安全、便利的家居环境。智能家居是一个典型的集计算机、通讯和消费于一体的3C（Computer，Communication， Consumer）系统，是整个世界形成的一个巨型网络的末端，俗称是该网络的“最后100m”。
住宅是人们居家生活的场所，智能化应服务于人们的居家生活和家居办公，因此应更全面、更富有人性化。智能化的组成部分很多，但一个真正意义上的智能家居必须具备以下要素：网络高速接入功能，即Internet高速通道；智能照明功能；智能家电功能，家居办公功能；家居娱乐功能；家居安全监控功能；家居管理功能。
从总体上看，智能家居是指将各种信息设备和住宅设备通过家庭网络连接起来，并保持这些设备与住宅的协调，从而构筑成舒适安全的信息化居住空间，以便于实现在信息社会中富有创造性的生活。智能家居旨在提供安全、舒适、方便的居住环境，满足人们在家中生活工作、娱乐和交流的需要，提供安防、社区管理和人们外出时了解家居状况的手段。
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